Как Grammarly 10 лет шел к тому, чтобы стать первым украинским «единорогом»?
Вчера стало известно, что украинский стартап Grammarly привлек $90 млн, а оценка компании превысила $1 млрд. Мы решили вспомнить, как Grammarly прошел путь от небольшого стартапа до первого украинского единорога.
С чего все начиналось
В начале 2000 года интернет только начал набирать популярность. Студенты быстро поняли, что с его помощью можно сильно упростить себе жизнь: скачивали в сети сочинения и рефераты, а затем выдавали их за свои работы. Преподаватели тогда ничего не подозревали и ставили хорошие оценки.
Будущие основатели Grammarly Максим Литвин и Алексей Шевченко познакомились во время учебы в Международном христианском университете — одном из первых учебных заведений в Украине, где преподавали на английском языке. Они обратили внимание на проблему скачанных рефератов и в 2002 году создали систему для проверки документов на плагиат. За исключением серверной части Литвин написал проект сам.
Вот только продавать эту технологию зарубежным университетам из Украины было почти невозможно.
Вскоре Литвин и Шевченко решили продолжить обучение за границей. Литвин поступил в Университет Вандербильта (Теннеси), а Шевченко через два года отправился получать степень MBA в Университете Торонто (Канада).
В 2004 году они запустили в Торонто свою первую компанию — MyDropbox. Их сервис проверял студенческие работы на плагиат. В 2007 году им пользовались 800 университетов. Спустя год Шевченко и Литвин продали сервис компании Blackboard. По соглашению Литвин еще два года проработал в Blackboard.
Как появился Grammarly
В 2009 Литвин и Шевченко взялись за новый проект — Grammarly. Третьим сооснователем стал Дмитрий Лидер, который работал с ними над MyDropbox.
Изначально компания занималась сервисом Sentenceworks, который должен был обучать студентов письменному английскому языку — предприниматели снова планировали продавать лицензию университетам.
Но эта бизнес-модель не сработала — на принятие решений у университетов могло уйти до года, а то и двух. Для стартапа это слишком долго, потому пришлось искать альтернативное решение.
Основатели попробовали продавать сервис напрямую студентам. Оказалось, те готовы за него платить. Название сервиса поменяли на EssayRater, а Grammarly он стал только в 2010 году. Изначальная версия сервиса выглядела как обычный редактор, в который нужно вставлять текст.
Само собой, первая версия Grammarly была неидеальна. Чтобы исправить ситуацию и при этом не потерять доверие пользователей, компания собирала отзывы. Клиенты могли проголосовать, правильно ли сервис исправил ошибку. В каком-то смысле построить Grammarly помогли сами клиенты.
Первые полгода сервис набирал аудиторию медленно, но в 2010 общее количество пользователей Grammarly достигло 150 000 человек.
От стартапа до единорога
В том же 2010 году на Grammarly обратил внимание венчурный капиталист General Catalyst Брэд Хувер. Он позвонил Литвину, и после личной встречи стал консультантом. В 2011 Хувер занял пост СЕО компании. По его совету Литвин и Шевченко переехали из Торонто в Сан-Франциско.
Алексей Шевченко, Брэд Хувер и Максим Литвин
Grammarly зарабатывала на платной подписке. В 2011 году компания стала прибыльной, а ее аудитория достигла 300 000 студентов из 250 университетов.
Постепенно компания перестала фокусироваться только на студентах. Людей, которые ведут деловую или личную переписку на английском куда больше, а значит, сервис может их заинтересовать.
В 2012 году количество пользователей Grammarly выросло до 1 млн, а спустя год — до 3 млн. Компания все больше переориентировалась на широкую аудиторию. В 2014 году в сервис добавили функцию проверки текстов в Microsoft Office и Outlook.
В 2015 Grammarly переходит на fremium-модель. Компания запустила бесплатное расширение для Chrome и Safari, где было доступно более 400 проверок из платной версии.
Решение перейти на fremium-модель позволило компании нарастить аудиторию до 8 млн человек в 2017 году. В то же время компания привлекла первые инвестиции — General Catalyst, IVP и Spark Capital вложили в стартап $110 млн. По словам Хувера, Grammarly искала инвесторов не ради денег, а ради расширения сети контактов, советов и повышения статуса.
В 2019 году Grammarly продолжила расширять возможности своего сервиса. Теперь он не только исправляет ошибки, но и помогает улучшить тон, увлекательность и структуру текста, а также определяет, какое впечатление произведет письмо.
Сейчас ежедневная аудитория Grammarly составляет 20 млн человек. Штаб-квартира компании находится в Сан-Франциско. Также у нее есть офисы в Нью-Йорке, Киеве и Ванкувере. В команде Grammarly работают более 200 сотрудников.
Несмотря на успехи, у компании хватает конкурентов. Например, Microsoft еще в 2017 году представила редактор на базе ИИ для Word, который находит в тексте лишние слова. В 2019 Google выпустила свою программу для проверки грамматики в Doc. Обе компании могут стать сильными соперниками для Grammarly. Впрочем, по словам Хувера, Grammarly наиболее популярен в переписках по электронной почте и соцсетях.
Сейчас команда продолжает совершенствовать свой продукт. В компании говорят, что продолжат работать над сложными аспектами языка и коммуникации и хотят ускорить развитие продукта для корпоративных клиентов. Также в планах увеличить охват продукта — сделать его доступным везде, где используют письменную коммуникацию на английском языке.