Як водневі вантажівки Nikola доїхали до $3,7 млрд капіталізації на одному заряді брехні

Nikola заснував Тревор Мілтон, який мріяв створити «революційний» водневий транспорт. Гучні заяви допомогли залучити $3 млрд, великих партнерів і вийти на біржу без продукту.

Це могла бути чергова історія цікавого стартапу, але у вересні 2020-го акціонер Nikola, компанія Hindenburg Research, випустила розслідування. У ньому Мілтона звинуватили в шахрайстві. Справа дійшла до суду. Зараз Мілтона звинувачують у фальсифікації майже всього, що робила компанія. Розповідаємо, як колишній мормон запустив своє виробництво вантажівок, що він обіцяв інвесторам, як його викрили та яке майбутнє чекає на Nikola.

Релігійна сім’я та перший бізнес

Тревор Мілтон народився в штаті Юта (США). Його сім’я належала до Церкви Ісуса Христа Святих Останніх Днів (LDS). Її представники більш відомі як «мормони». Після школи Тревор навіть став волонтером церковної місії в Бразилії.

Потім майбутній підприємець вступив до державного коледжу Юта-Веллі, де вивчав продажі та маркетинг. Однак після першого курсу він закинув навчання та пішов у бізнес. Незабаром Мілтон відкрив компанію з продажу сигналізацій під назвою St. George Security and Alarm.

Мілтон покинув її лише через кілька років. Конкретних причин цього рішення не назвали. За словами Мілтона, його частка в бізнесі коштувала $300 000. Однак один із ділових партнерів Тревора стверджує, що сума була набагато меншою — всього $100 000.

2010 року Тревор Мілтон запустив компанію dHybrid. Вона модифікувала двигуни вантажівок, аби вони могли використовувати й дизель, і природний газ. Це повинно було знизити витрати власників і викиди вуглекислого газу.

За словами Тревора, він підписав з автотранспортними компаніями угоди на суму понад $100 млн. Утім, закінчилося все судом. Цього разу dHybrid уклала угоду з неназваним інвестором, який заволодів інтелектуальною власністю dHybrid. У результаті Мілтон подав до суду на інвестора та закрив компанію.

Незабаром підприємець відкрив нову з практично такою самою назвою — dHybrid Systems. Цього разу Мілтон приділяв ще більше уваги створенню систем зберігання природного газу та водню. 2014 року металообробна компанія Worthington Industries викупила dHybrid Systems за $15,9 млн, а Мілтон отримав можливість створити новий бізнес.

Запуск Nikola

Мілтон запустив Nikola 2015 року. Його метою стала революція у світі екологічного транспорту. Уже через рік Мілтону вдалося залучити $2 млн інвестицій від тієї самої Worthington Industries.

Спочатку Nikola анонсувала початок виробництва електровантажівок — прямих конкурентів Tesla Semi. Однак через пів року Nikola кардинально змінила свою стратегію виробництва. Компанія відмовилася від електроакумуляторів і перейшла на «екологічно чистий» водень.

У процесі Nikola зіткнулася з проблемою пошуку відповідних фахівців. Амбіції Мілтона лякали ветеранів галузі. Тому підприємець наймав не найкращих, а просто доступних фахівців.

Наприклад, рідний брат Тревора, Тревіс, отримав посаду директора з виробництва водню/інфраструктури.

Але подібного досвіду роботи у Тревіса Мілтона не було. До Nikola він пропрацював дев’ять місяців укладальником бетону в будівельній компанії (все та сама Worthington Industries) і ще приблизно 10 років ремонтував будинки на Гаваях. У LinkedIn Тревіса зазначено, що у Worthington він працював дослідником.

Інший приклад — головним інженером компанії став Кевін Лінк. Раніше він був інженером в енергетичній компанії Profire Energy. Коли в компанії з’явилися проблеми, посада Лінка змінилася на Senior Technical Specialist.

Гучні обіцянки й анонси

Виробництво одного кілограма екологічно чистого водню оцінюється приблизно в $14–16. За словами Мілтона, Nikola розробила технологію, яка може знизити виробництво до $2,5 за кілограм. Домогтися цього нібито вдалося з допомогою систем сонячних панелей, які розщеплюють воду на кисень і водень.

Фінансова модель компанії передбачала, що дорогі вантажівки будуть використовувати набагато менше палива. Ця формула допомогла привернути увагу транспортних компаній. Основні їхні витрати припадають якраз на паливо, а не на купівлю.

У кінці 2016 року Nikola анонсувала презентацію своєї першої «революційної» вантажівки Nikola One. За кілька місяців до івенту користувач у Twitter запитав у компанії, чи буде вантажівка демонстрацією дизайну або функціональним прототипом. У Nikola підтвердили, що це буде повноцінна вантажівка.

У процесі презентації Мілтон кілька разів наголошував, що перед глядачами повністю робоча вантажівка, а не «штовхач» (pusher, — Ред.) (наприклад, на 17:30 і 39:00).

Останні — це автомобілі, які не здатні їхати своїм ходом і створені суто для демонстрації дизайну.

За інформацією внутрішніх джерел, за три місяці до презентації Nikola One складався в основному з балок рами з колесами, встановленими на підвісці. Інших компонентів не було.

Брехня Мілтона доходила до дрібниць. Під час презентації на Nikola One були написи «H2» (формула водню) та «Zero Emission Hydrogen Electric». Насправді вантажівка Nikola One могла використовувати тільки природний газ.

Також у внутрішніх листах керівництво просить інженерів «зробити так, аби відкриті дроти мали якнайкращий вигляд» прямо перед демонстрацією концепту.

Партнерства з великими компаніями

2018 року Nikola успішно залучила $210 млн. Тоді ж компанія уклала партнерство з Bosch, а також із виробниками паливних елементів і водню. Крім того, стартапу вдалося укласти угоду із CNH International — одним із лідерів у сфері проєктування та створення комерційної, будівельної та сільськогосподарської техніки. Її дочірня компанія Iveco стала партнером із розробки Nikola.

У січні 2018 року компанія випускає гучний ролик під назвою «Nikola One in motion». У ньому вантажівка нібито їхала рівною дорогою. Тільки на Facebook відео подивилися понад 230 000 разів. Зараз ролик став недоступним, але він є в мережі.

Як стверджують у Hindenburg Research, вантажівка не рухалася своїм ходом — вона просто скотилася зі схилу. Це підтверджує й листування колишнього співробітника компанії з головним інженером Кевіном Лінком. Згідно з ним, вантажівку просто відбуксували на пагорб і спустили.

У травні 2018 року Nikola подала до суду на Tesla. Компанія звинувачувала конкурентів у порушенні патенту на дизайн кабіни. Сума позову склала $2 млрд, розгляд триває досі.

За рік Nikola знову повертається до теми «революційних» акумуляторів. За словами Мілтона, компанії вдалося укласти «секретну» угоду, яка переверне ринок.

Завдяки новій технології вантажівки Nikola зможуть проїхати приблизно 1600 км на одному заряді з повним навантаженням. Для порівняння, передбачуваний запас ходу на одному заряді Tesla Semi (головного конкурента) становить усього 800 км.

Навіщо компанія повернулася до ідеї акумуляторів після того, як сама від них відмовилася, — невідомо.

Того ж 2019 року Nikola анонсувала Nikola Two і Tre (спільно із CNH International). Також у плани компанії входив випуск водневого баггі та гідроциклів. Тоді вона вже відмовилася від Nikola One.

Компанія знову успішно залучила додаткові $250 млн від усе тієї самої CNH International. Також $230 млн отримала від Bosch і Hanwha. Крім фінансування, ці компанії були залучені й до розроблення:

• CNH International займалися кабіною й основними компонентами вантажівки (підрозділ Iveco);
• Bosch — паливними елементами й акумуляторами;
• Hanwha поставляла сонячні модулі для вироблення водню.

Вихід на біржу без продукту

4 червня 2020 року Nikola вийшла на біржу через SPAC. Компанія провела злиття з VectolQ. За твердженням Мілтона, Nikola отримала понад 14 000 попередніх замовлень, що становить понад $10 млрд потенційного доходу за два з половиною роки виробництва. На прибуток планували вийти вже 2021 року. Nikola оцінили в $3,3 млрд, а капіталізація об’єднаної компанії склала $12 млрд.

Розміщення можна назвати вдалим. У певний момент капіталізація Nikola досягла $40 млрд. Це дозволило Nikola обійти Ford, але успіх швидко змінився проблемами.

У другому кварталі 2020 року компанія отримала $36 000 доходу. Гроші заплатив сам Тревор — купив кілька сонячних батарей. Збитки компанії склали майже $87 млн. На тлі звіту вартість акцій знизилася на 18%.

Це не заважало укладанню нових контрактів. Наприклад, у вересні Nikola уклала угоду про партнерство з General Motors на постачання електробатарей і паливних елементів для своїх вантажівок. Окремим пунктом стало виробництво пікапа Badger. Натомість за участь у цьому проєкті GM отримала акцій на $2 млрд і місце в раді.

Імовірно, це була остання гучна угода Nikola. Через кілька днів Hindenburg Research запустила процес викриття Мілтона та діяльності Nikola в цілому. Вона опублікувала звіт, у якому звинуватила компанію й самого Тревора в масштабному шахрайстві. У ньому зібрали скриншоти листувань і записи розмов, які нібито підтверджують брехню Мілтона. Компанія заперечувала ці заяви та звинуватила Hindenburg Research у маніпуляціях з акціями.

Незабаром справою зацікавилася Комісія з цінних паперів і бірж США (SEC). Компанія почала швидко шукати виправдання. Так, наприклад, Nikola підтвердила, що вантажівка з того самого відео дійсно не їхала сама. А проте в неї були робочі коробка передач, акумулятори, гідропідсилювач керма. Вже 21 вересня Тревор Мілтон пішов із ради директорів Nikola. На тлі новини акції впали більш ніж на 20%.

Суд над Мілтоном і доля компанії

29 липня 2021 року журі висунуло Тревору Мілтону звинувачення в шахрайстві з цінними паперами й електронними пристроями. Вони вважають, що Мілтон брехав про продукцію Nikola, технології та перспективи продажів компанії.

На їхню думку, Мілтон хотів привернути роздрібних інвесторів-любителів, які втратили сотні тисяч доларів на Nikola. Для цього він активно використовував гучні заяви про роботу компанії в соціальних мережах.

SEC вимагає заборонити Мілтону працювати в публічних і готових до розміщення компаніях, вилучити всі незаконні доходи та виплатити штраф.

Журі наполягає на тому, щоби відібрати в Мілтона майно, пов’язане із правопорушеннями. Схоже, це стосується й понад $1 млрд, які підприємець отримав після виходу компанії на біржу.

Захист Мілтона заперечує всі звинувачення. Як аргумент вони наводять бажання Тревора допомогти навколишньому середовищу. Також вони вважають розслідування неповним і помилковим. Самого Мілтона відпустили під заставу в $100 млн і заборонили контактувати з інвесторами.

На тлі судових розглядів акції Nikola досі падають. За місяць вони знизилися на 37%. Ще 28-го липня за одну акцію давали $14, а на момент написання матеріалу — $9. Капіталізація Nikola становить $3,7 млрд.

Офіційна позиція компанії залишається незмінною — вони займаються розробленням Nikola Two і Tre. Також у компанії говорять, що вони «активно співпрацювали з урядом протягом усього розслідування» та відзначають, що всі звинувачення спрямовані проти Мілтона, але не Nikola.