Секс, ложь и видеоигры. Как основатель Oomba нашел инвесторов в гольф-клубе и растратил их миллионы

Обещания

О Майкле Уильямсе почти ничего не известно. Бывшие сотрудники и партнеры описывают его как самовлюбленного, быстро разговаривающего продавца. Уильямс отлично умеет убеждать людей вкладываться в свои проекты. Он не любит правила, не умеет сосредотачиваться, а также не признаёт ошибки. Еще одна его характерная черта — неуместный юмор. Например, он мог спросить у сотрудницы, которая принесла в офис домашнюю кошку: «Могу я погладить твою киску?».

Уильямс с детства увлекался играми, особенно карточными. Он начал свою карьеру в американской компании Interplay Entertainment — разработчике и издателе мобильных игр. Затем он запустил целый ряд проектов в гейм-индустрии. Большинство из них не стали особо известными. Последним проектом Уильямса перед Oomba стал издатель ММО-игр Reality Gap. Из этого стартапа Уильямса уволили. Причиной называют найм консультанта, которым выступила актриса Дилан Хандли. Уильямс заплатил ей из деньги, предназначенные для уплаты подоходного налога.

В 2012-м Уильямс и Хандли начали собирать деньги для Oomba. Дуэт нашел себе подходящую аудиторию. Один финансист посчитал проект перспективным и привел их к своим приятелям по гольф-клубу в Коннектикуте.

Уильямс не произвел на них особого впечатления. Ситуацию спасла Хандли: она убедила всех, что проект уже сверхуспешный и они быстро вернут свои вложения. В Oomba инвестировали около 20 членов гольф-клуба, кое-кто привел с собой семью и других друзей. У некоторых не было сбережений, чтобы стать аккредитованными инвесторами. Уильямс помог им подделать документы.

Ожидания были высоки. Во время телефонного разговора с акционерами Уильямс объявил, что у Oomba «десятки тысяч пользователей», хотя на самом деле зарегистрировались только 450 реальных пользователей.

Студенты, Gen Con и первые провалы

Осенью 2013 года в Калифорнии второкурсник колледжа Тайлер Хоган познакомился с Уильямсом на турнире по карточной игре Magic: The Gathering. Уильямс узнал, что парень изучает информатику в Калифорнийском университете в Ирвайне (UCI), и предложил ему стажировку.

Хоган привел Уильямса в свой клуб разработчиков видеоигр в UCI. В итоге тот взял на работу еще как минимум четырех студентов. Какое-то время это были единственные разработчики Oomba. Ребята из колледжа приходили в офис по вечерам и в выходные, иногда засиживались на всю ночь.

Уильямс требовал, чтобы команда добавила и стриминг для создания OombaTV. Он начал организовывать и раскручивать промотурниры еще до того, как было готово ПО. После одного из них Уильямс объявил, что его посмотрели более 200 000 человек. Google Analytics показал только 1995 зрителей.

По словам Хогана, каждый раз разработчики получали новые вводные всего за пару дней до начала турнира. У них не было времени подумать, как это будет работать для сотен тысяч людей одновременно.

Проблемы были практически во всём: с подсчетом очков, регистрацией и выбыванием команд. Oomba так и не смогла создать уникальный продукт, который подходил бы для турниров по разным играм.

В августе 2014 года компания должна была дебютировать на Gen Con. Это ежегодный фестиваль, который посвящен настольным ролевым, стратегическим и коллекционным карточным играм. Там команда Oomba собиралась провести турниры по настольной игре Catan и «Камень, ножницы, бумага». Последний должен был поставить рекорд Гиннеса. В итоге получился хаос. Несмотря на все усилия команды, ПО не позволило провести турниры на должном уровне. В итоге компании запретили участвовать в будущих Gen Con.

Около года офисом Oomba был склад в торговом центре Laguna Hills Mall. Его собирались закрыть через пару лет, так что арендная плата была крайне низкой. Зимой было так холодно, что Хоган носил куртку для сноубординга и держал под столом обогреватель. Из-за постоянных перегрузок сети часто пропадало электричество, и все вынуждены были уходить домой. Зарплата приходила редко, многие сотрудники уволились. Те, кто остался, в основном учились в колледже и не так остро нуждались в деньгах.

Круговорот людей и инвестиций

Несмотря на череду проблем, Уильямс пытался получить новые деньги у инвесторов. В поисках финансирования он и Хандли обзванивали членов гольф-клуба каждый квартал. Таким образом они дополнительно «привлекали» примерно по $20 000.

В начале 2016 года Уильямс хотел купить GameWorks — сеть развлекательных и киберспортивных заведений с широким выбором аркадных автоматов и видеоигр. DreamWorks, Sega и Universal Studios при участии Стивена Спилберга запустили эту компанию как совместное предприятие в конце 1990-х годов. С тех пор много всего произошло, включая несколько банкротств и реструктуризаций.

В 2011 году предприниматель Говард Бренд купил GameWorks у Sega. Новый председатель совета директоров был бизнесменом старой закалки, очень мало понимающим в игровом бизнесе. Его сын Майкл, предприимчивый геймер, убедил отца, что GameWorks должны пораньше зайти в киберспорт. Говард был скептически настроен, но всё же позволил построить специальные залы в трех из восьми локаций сети. В них начали проводить турниры по видеоиграм, которые привлекли несколько сотен игроков и зрителей.

Уильямс предложил Бренду купить GameWorks, но долго не мог найти деньги на это. Сделку отложили.

В конце лета 2016 года в компании было около двух десятков сотрудников. Они работали в двухэтажном здании в офисном парке со стеклянными стенами конференц-залов, кухней и даже душем. Уильямс тратил тысячи долларов на столы с регулируемой высотой, но иногда не оплачивал счета по медицинскому страхованию команды.

«Я получил первую зарплату, когда должен был получить вторую. Вторую — когда должен был получить третью. С тех пор каждая зарплата опаздывала более чем на месяц», — рассказал один из сотрудников.

Люди постоянно увольнялись, но взамен приходили новые. Один из руководителей ушел после того, как у него случилось несколько приступов головокружения, в том числе на скоростной полосе шоссе. Он назвал причиной стресс от работы в Oomba. Несколько женщин ушли после того, как Уильямс сказал им что-то неуместное или пригласил на свидание.

В активном поиске

Сотрудники Oomba потратили 2017 год на подготовку серии турниров под названием «Unrivaled». В попытку сделать из настольных игр что-то яркое и привлекательное для зрителя на уровне профессионального рестлинга было вложено $4 млн. Призовые превышали $250 000.

OombaTV планировало транслировать региональные турниры «Unrivaled» из примерно дюжины городов по всей стране. Всё это собирались закончить грандиозным финалом в отеле-казино Bally’s Las Vegas, принадлежащем компании Caesars Entertainment. Она владеет более чем 50 отелями и казино в штате Невада.

Майкл Уильямс в тот период часто посещал Лас-Вегас. Он хотел закрепить свое сотрудничество с Caesars Entertainment, которые также были заинтересованы в Oomba. Caesars хотели превратить некоторые из своих баров в киберспортивные залы. Но поведение Уильямса и проблемы с софтом разочаровывали их всё больше.

Партнерство прекратилось после презентации демоверсии ПО в конце лета 2017 года. Уильямс ушел со встречи еще до ее окончания, а затем в электронном письме попросил значительно больше денег, чем было оговорено. В тот вечер Уильямс вместе с CTO Oomba Мэтом Скоттом должны были ужинать с топ-менеджером Caesars. Встреча закончилась неудачно. По воспоминаниям Скотта, их собеседник закричал: «Ты наконец принес то, что нам нравится, но условия сделки совсем другие?» и ушел из ресторана, не присев.

В итоге Уильямс отправил письма с угрозами руководству Caesars Entertainment. После этого занимающимся сделкой людям запретили с ним разговаривать.

Инвесторы из Коннектикута отчаянно желали, чтобы сделка с Caesars Entertainment или любая другая всё-таки состоялась. В то же время Oomba пыталась урегулировать ситуацию с другой группой ранних инвесторов.

Они обвинили Уильямса в мошенничестве с ценными бумагами, нарушении контракта и домогательстве. Он якобы попросил двух женщин из этой группы привлечь новых инвесторов, занявшись с ними сексом.

Многие из оставшихся инвесторов искали способы выйти из компании. Одним из путей была сложная схема под названием «Компания по приобретению специального назначения» (SPAC). Это способ непублично вывести на биржу компанию без участия регуляторов.

Для этого создают «чистую» компанию и проводят IPO. Затем SPAC-компания проводит слияние с компанией, которая вышла на биржу. Таким образом она становится публичной без прямого размещения. Эта схема позволила бы Oomba выйти на биржу без хлопот. Но сначала компания должна была пережить аудит.

Проверка прошла неудачно. Уильямс понял, что выход на IPO означает для него потерю контроля, и начал искать альтернативу. Ею стал чикагский долговой фонд ExWorks Capital, который специализируется на финансировании бизнеса через высокопроцентные займы. Каким-то образом Уильямс убедил их выделить ему более $20 млн. Из них более $17 млн пошло на приобретение GameWorks.

Неудачный переворот

К июлю Oomba получала от ExWorks $850 000 в месяц. Это придало Уильямсу уверенности. Выделенные на зарплату деньги он потратил на два фургона Mercedes Benz Sprinter, якобы необходимые для поездок команды OombaTV на региональные «Unrivaled». С последними тоже не всё было в порядке.

В региональных турнирах участвовало меньше игроков и игровых магазинов, чем ожидалось. Никто не покупал билеты на финал в Лас-Вегасе.

В итоге Уильямс решил покрыть за счет компании авиаперелет для более чем 800 игроков и персонала, а также гостиничные номера на более чем тысячу человек.

За несколько недель до ивента произошло событие, которое стало началом конца. CTO Oomba Мэтт Скотт узнал, что Уильямс пригласил в свой номер сотрудницу. Она отказалась, и тот пригрозил увольнением. Ситуация не была необычной: Уильямс в течение многих лет открыто вел себя так с сотрудницами. Но на этот раз Скотт сообщил об этом HR GameWorks, который наконец провел расследование.

Оно показало, что у Уильямса были отношения с несколькими сотрудницами, в том числе с главой отдела кадров Дженной и новой секретаршей. Он нанимал ассистентов через сайт для знакомств SeekingArrangement, тратил деньги компании на покупку авто для брата, мотоциклов для себя и еще одного сотрудника. Более того, Уильямс вывел $200 000 со счета Oomba, чтобы потратить на свои потребности.

Еще до завершения расследования несколько топ-менеджеров и член правления собрались в кафе, чтобы обсудить увольнение Уильямса. План состоял в том, чтобы встретиться с ним в среду вечером, когда все уйдут домой. В пять часов вечера Уильямсу перекрывали доступ к счетам. Также слесарь должен был сменить замки и код безопасности. Несколько человек слышали, что у Уильямса есть пистолет в офисе, поэтому охранник был готов вывести Уильямса из здания.

Встреча началась согласно плану. «Майк был в замешательстве. Мы застали его врасплох», — вспоминает Скотт. Большую часть разговора Уильямс находился в прострации. Затем он умолял разрешить ему провести финал в Лас-Вегасе, до которого оставалось десять дней, но это не помогло. Уильямс ушел, пообещав, что это не конец.

Незамедлительная месть

На следующий день всех сотрудников собрали в конференц-зале и объявили, что Уильямс больше не является частью Oomba. Эта новость поразила присутствующих. Они поняли, что компанию ждет волна сокращений.

Первой уволили Дженну, которая, по мнению топ-менеджеров, ничего не делала. Позже оказалось, что у нее был административный доступ к серверам компании. Якобы по указанию Уильямса она вскоре заблокировала Скотта и людей, которые ее уволили, а затем восстановила ему доступ ко всей информации и переписке.

В субботу Уильямс и Дженна вернулись в офис и снова вызвали мастера для замены замков. Уильямс уволил многих сотрудников с помощью электронных писем, а затем связался с небольшой группой преданных ему людей. В разгар всего этого Скотт позвонил в полицию и пришел в офис. Уильямс показал полицейскому документ, который подтверждал его право назначать новых членов правления или увольнять старых. Они ничего не смогли с этим сделать.

Топ-менеджеры пытались убедить ExWorks в необходимости избавиться от Уильямса, но последний назвал их «самозванцами». Он попросил еще $1,6 млн, чтобы закончить выплаты за «Unrivaled». ExWorks встала на сторону Уильямса. COO, CFO и Хандли уволили.

На следующей неделе на финале «Unrivaled» Уильямс бегал в костюме Бэтмена с новой секретаршей в образе Бэтгерл. Там был оркестр, зомби-версии капризных стариков из «Маппет-шоу» и актер Уилл Уитон. Они развлекали людей, играющих в настольные игры за раскладным столом. Зал был заполнен зрителями, которым платили за присутствие.

Бесславный конец и новые начинания

В итоге ExWorks отправил в Oomba бухгалтера-расследователя. Оставшиеся сотрудники GameWorks пытались убедить не давать Уильямсу деньги. Но в течение следующих шести месяцев ExWorks предоставили Oomba еще $9 млн. В результате общая сумма инвестиции составила около $35 млн.

В конце ноября основная команда инженеров уволилась. Среди них был и Хоган, который к тому времени уже окончил колледж. Он подсчитал, что за четыре года работы Уильямс задолжал ему шестизначную сумму. В мае 2018 года Oomba официально прекратила существование.

ExWorks забрала себе то, что осталось, — GameWorks. В 2020-м стало известно, что GameWorks подала заявку на IPO. Компания хотела привлечь $15 млн.

Несмотря на произошедшее, Уильямс не ушел из бизнеса. В 2019-м он разместил на LinkedIn свой новый проект в игровой индустрии под названием Glytch.

В очередной раз он запустил компанию вместе с привлекательной женщиной: теперь место Хандли заняла Дженна. Glytch пытается создать сеть киберспортивных арен. Первую локацию обещают запустить в Лос-Анджелесе во втором квартале 2022 года.

Реклама у Vector

Нашли ошибку? Выделите ее и нажмите Ctrl+Enter